Текучие очертания этих орнаментов не перепутаешь ни с чем. Модерн часто называют манерным и декадентским, забывая, что он возник благодаря промышленной революции XIX века и в свое время считался чрезвычайно радикальным и прогрессивным

В России и Англии - модерн, в Германии - югендстиль, в Австрии - сецессион, в Италии - либерти, во Франции - ар нуво. Молодой, свободный новый стиль захватил Европу ненадолго, но зато изменил ее радикально. Вместо запутанной системы исторических стилей появился единый художественный язык, который должен был соответствовать эпохе технического прогресса. Он начал складываться в книжной графике и плакатах, проявился на обоях и набивных тканях, а потом подчинил архитектуру и мебельный дизайн. Его быстрому распространению помогли всемирные выставки, и прежде всего грандиозная парижская 1900 года, которой Европа отмечала переход в новое столетие.

Модерн был провозглашен стилем универсальным, который должен оформить все жизненное пространство современного человека до последних мелочей. Прихотливость форм не должна была противоречить комфорту и практичности вещей. Дом изнутри и снаружи проектировался как цельный художественный объект, пригодный для нормальной жизни. Плавные линии растительного орнамента (или флореального, иначе говоря) поднимаются по колоннам к потолку, окружают дверные проемы, струятся по раскрашенным, покрытым лепниной или обтянутым тканью стенам, перетекают на деревянные панели и соскальзывают на рисунок паркета.
Как когда-то в искусстве рококо, модерн стремится к максимальному синтезу всех частей интерьера. Мебель буквально выходит из стен. Консольные полки вырастают из завитков настенной лепки или резьбы. А отдельные предметы воспринимаются как акценты в единой композиции помещения.

Ниши и полки вообще очень популярны. Они не только на стенах, но и на каминах, шкафах, буфетах, диванах. Всюду можно поставить фотографии, или книги, или декоративные безделицы, производство которых переживает настоящий бум.

Портьеры, обивка мебели, обои почти всегда с прихотливым растительным орнаментом, крупными цветками или японскими мотивами. Япония как раз входит в моду. Изысканными считаются палевые, серебристые, лиловые, серовато-зеленые цвета.

Модерн был всеяден и мог использовать как экзотические, так и самые простые декоративные материалы и породы дерева. В дорогой мебели применялись ручная резьба, инкрустация, хрустальные панно. В дешевой - стекло, штампованное тиснение на фанере и вставки фабричных украшений из меди и латуни. Новый стиль не стремится к аристократичности. Промышленное производство недорогой мебели развивается быстро, так что позволить модную обстановку могут люди среднего достатка.

Модерн обычно делят на два основных направления - декоративное и конструктивное. В первом особенно преуспели французы, у которых мебель могла превращаться почти в скульптуру. Конструктивное направление победило в России. Рациональное фабричное производство серийной мебели требовало упрощенных форм и рентабельного декора.